Développement de la mémoire de travail et traitement des phrases complexes : Quelle relation ?

Université de Genève, 40 boulevard du Pont d'Arve, 1211 Geneve, Suisse

^* contact : helene.delage@unige.ch

Résumé

La complexité syntaxique d’une phrase en langage oral peut se caractériser par le nombre et la nature des opérations syntaxiques nécessaires à son élaboration, et notamment par la profondeur de son enchâssement. Cette complexité influence l’âge d’acquisition des différentes structures syntaxiques, les énoncés les plus complexes étant maîtrisés plus tardivement par l’enfant. Certains auteurs attribuent cette acquisition de la syntaxe complexe à des contraintes développementales externes au système linguistique lui-même et notamment à des limitations dans les capacités de mémoire de travail (Jakubowicz, 2007). Ainsi, le traitement d’une phrase complexe engendrerait un coût cognitif important et constituerait une surcharge pour des capacités de mémoire de travail davantage limitées chez le jeune enfant. La maturation normale de ce système mnémonique permettrait ensuite à l’enfant de comprendre et de produire des énoncés de plus en plus complexes. La présente recherche a pour objectif d’éclaircir les liens entre le développement de la mémoire de travail et le traitement des phrases complexes chez l’enfant tout-venant âgé de 5 à 12 ans. Suivant le modèle de la mémoire de travail de Baddeley & Hitch (1986) et les travaux de Barrouillet & Camos (2001, 2007), nous avons appréhendé les compétences de la boucle phonologique via des épreuves d’empans simples (empan direct de chiffres, répétition de mots et de pseudo-mots) et la mémoire de travail verbale via des tâches d’empans complexes (empan indirect de chiffres, counting span et running span). Les habiletés syntaxiques des enfants ont été évaluées en compréhension et en répétition d’énoncés complexes. Une analyse d’échantillons de langage spontané a enfin permis de récolter les données liées à l’utilisation de la syntaxe complexe en contexte écologique (LME, taux de subordination et taux d’enchâssement profond). Les résultats de 48 enfants francophones monolingues, répartis en trois groupes d’âge (5-6, 8-9 et 11-12 ans), révèlent des corrélations fortes entre les scores des empans simples et complexes et les performances syntaxiques. Plus précisément, nous avons pu démontrer la valeur hautement prédictive des compétences en mémoire de travail sur l’acquisition des habiletés morphosyntaxiques en réception et en production. Ainsi, le score composite des empans complexes explique 48% de la variance des scores en compréhension syntaxique et de 16 à 30% des mesures obtenues en production spontanée. Nos résultats soutiennent donc l’hypothèse selon laquelle l’augmentation des capacités de mémoire de travail permettrait à l’enfant une maîtrise progressive des phrases complexes. L’existence d’une relation causale réciproque reste cependant à explorer.