Eléments pour une lecture de l'histoire de la synonymie

Université Paris-Sorbonne, 1 rue Victor Cousin, 75005 Paris, France

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Résumé

Si les sciences du langage sont considérées comme des disciplines à faible taux de réinscription, on peut s'interroger sur la pertinence de cette affirmation quant aux notions qu'elles véhiculent. Une notion aussi ancienne que l'est la synonymie ne pourrait-elle pas faire l'objet d'un fort taux de réinscription ? Une étude historique et épistémologique de la notion tentera d'apporter des éléments de réponses à cette question. On peut faire remonter la synonymie à l'antiquité grecque et notamment à Aristote qui est le premier à en donner une définition. Si l'antiquité gréco-latine se caractérise par la concurrence entre plusieurs conceptions de la synonymie, le Moyen-Age et la Renaissance témoignent de l'installation pérenne d'une conception cumulative de la synonymie. Cependant, un basculement s'opère au XVIIème siècle par le rejet définitif de cette synonymie cumulative pour une synonymie distinctive. Celle-ci sera pleinement établie au XVIIIème avec le premier dictionnaire des synonymes que l'on doit à l'abbé Girard. La méthode d'analyse des synonymes qu'il propose est reprise jusqu'au XIXème siècle. Mais l'avènement de la linguistique moderne au XXème siècle amène de nouveaux outils d'analyse de la synonymie, qui se veulent plus rigoureux et plus scientifiques. Ce bouleversement méthodologique n'entrave pas pour autant la persistance de la conception distinctive de la synonymie.