De l’harmonie dans la construction des mots français

¹ Université Toulouse Jean Jaurès
² CLVA

mroche@univ-tlse2.fr
plenat@univ-tlse2.fr

Résumé

La formation des gentilés, particulièrement sensible aux contraintes d’euphonie, permet de mettre en évidence, pour le français, deux manifestations complémentaires de la contrainte dissimilative. L’une, négative, tend à éviter la consécution à faible distance du même phonème ou de deux phonèmes proches. Elle explique la sous-représentation des deux principaux suffixes, -ais et -ois, après une accroche en sifflante, à cause de la sifflante conte-nue par le suffixe au féminin, ainsi que la sous-représentation de -ais après /E/ et de -ois après /A/. L’autre, positive, favorise entre les voyelles une harmonie fondée sur les contrastes. De-vant les suffixes dont la voyelle est une voyelle d’avant moyenne ou haute (-ais, -ain, -in, -ier…), sont privilégiés les radicaux dont la dernière voyelle est une voyelle d’arrière moyenne ou basse, et de préférence un /O/ plutôt qu’un /A/. Devant les suffixes dont la voyelle est une voyelles d’arrière moyenne ou basse (-ois, -ot, -on, -and, -at, -ard…), sont privilégiés les radi-caux dont la dernière voyelle est une voyelle d’avant moyenne ou haute, et de préférence un /i/ plutôt qu’un /E/. Pour cela, un yod au contact du suffixe joue le même rôle qu’un /i/ dans la syllabe précédente. Cette harmonie est obtenue soit par la sélection du suffixe, soit par un aménagement – substitution, épenthèse, troncation, insertion d’un interfixe, etc. – du radical fourni par la base. On observe d’autre part une harmonisation de l’accroche consonantique du radical avec la voyelle du suffixe. Devant -ois, sont privilégiées les attaques en labiale ou en vélaire, en accord avec le double caractère du /w/ propre à ce suffixe. Devant -ais et -ain, ce sont les attaques en dentale. Devant -ot, -on, -and, -at, -ard, la tendance à rapprocher l’articu-lation de la consonne de celle de la voyelle peut aller jusqu’aux vélaires mais elle s’arrête sou-vent aux palatales à cause de la rareté des moyens offerts par les vélaires en français et de la contrainte portant sur les voyelles, qui privilégie devant ces suffixes une attaque en yod.

Abstract

The formation of French gentilics, which is particularly sensitive to euphonic constraints, displays two complementary manifestations of the dissimilative constraint. One is negative, and tends to avoid the immediate repetition of two identical or similar phonemes. It explains, for example: (i) the underrepresentation of the two most common suffixes -ais and -ois after a sibilant, due to the presence of the sibilant in the feminine suffix; (ii) the un-derrepresentation of -ais after /E/ and of -ois after /A/. The other is positive and favours vowel harmony based on their contrasts. Before suffixes whose vowel is a high or mid front vowel (-ais, -ain, -in, -ier…), one is more likely to find stems whose final vowel is a low or mid back vowel, with a preference for /O/ rather than /A/, while suffixes whose vowel is a low or mid back vowel (-ois, -ot, -on, -and, -at, -ard…) are more likely to be preceded by stems whose vowel is a high or mid front vowel, with a preference for /i/ rather than /E/. A yod before the suffix plays the same role as an /i/ in the preceding syllable. This harmony is achieved either by the choice of suffix, or by an adjustment of the stem furnished by the base through seg-mental substitution, epenthesis, truncation, insertion of an interfix, etc. It is also noticeable that the onset provided by the radical is harmonized with the vowel of the suffix. A labial or velar onset is preferred before -ois, in accordance with the two place features of the /w/ peculiar to this suffix, whereas a dental onset is preferred before -ais and -ain. Although the tendency to assimilate the articulation of the consonant to that of the vowel before -ot, -on, -and, -at, -ard may go back as far as the velars, it often stops with the palatals, due not only to the extremely limited resources offered by the velars in French, but also to the constraint bearing on the vowels, which favours yod insertion before these suffixes.