Le fait combinatoire : reconstruction d’un héritage théorique

Université de Picardie Jules Verne (France)

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Abstract

A language cannot be reduced to a mere assemblage of simple units combining into sentences according to morphosyntactic and semantic rules. Among lexical units, there also exist preformed sequences—more or less cohesive and fixed—that seem to elude strict regularity and impose themselves on memory as ready-made blocks of discourse. Anticipations and early intuitions of this problem have been abundant in the history of linguistics. This article traces some key moments in its construction as a theoretical problem in the twentieth century. The study of these unruly units—prefabricated, frozen, idiomatic, or phraseological—has raised fundamental questions about the mechanisms of idiomaticity. Long in search of disciplinary status, this line of inquiry has proven its capacity to fit within a transdisciplinary horizon. Although the history of this problem has gone through phases of marginalization that deserve renewed examination, the importance of the phenomenon is no longer in doubt, even if the challenges of its analysis remain unresolved. This article reconstructs the scattered elements of a theoretical heritage through several thematic cores that question the general principles of language and have led linguistics to rethink its methods and continually redefine its boundaries.

Résumé

Une langue ne saurait se réduire à un assemblage d’unités simples qui se combinent en phrases conformément à des règles morphosyntaxiques et sémantiques. Parmi les unités lexicales possibles, il existe des séquences préformées, plus ou moins cohésives et figées, qui semblent se soustraire à toute régularité stricte et s’imposent à la mémoire comme des blocs déjà constitués du discours. Les préfigurations et intuitions du problème n’ont pas manqué dans l’histoire de la linguistique. Cet article retrace quelques moments saillants de sa constitution en problème théorique au XX^e siècle. La réflexion sur ces unités indociles – préfabriquées, figées, idiomatiques, phraséologiques – a soulevé des questions fondamentales quant aux ressorts de la combinatoire lexicale. Longtemps en mal de discipline, cette réflexion a montré sa vocation à s’inscrire dans un horizon résolument transdisciplinaire. Si l’histoire de ce problème a connu des phases de minoration, qui méritent d’être réexaminées, l’importance du phénomène n’est plus à démontrer, même si les défis de son analyse restent entiers. L’article reconstruit les éléments dispersés d’un héritage théorique à travers quelques noyaux thématiques qui, en interrogeant les principes généraux du langage, ont conduit la linguistique à repenser ses méthodes et à redéfinir sans cesse ses frontières.