Les petites idées d'un petit Belge, ou quand 'petit' ne renvoie pas à la taille

Macquarie University, Dept of International Studies, NSW 2109 Sydney, Australie

^* contact : Bert.Peeters@mq.edu.au

Résumé

Comme l’ont fait remarquer il y a plus de cinquante ans des linguistes scandinaves de renom, les Français sont d’avides utilisateurs de l’adjectif "petit". Leur langue, le français, s’oppose de ce point de vue-là aux autres langues romanes. Alors que, « dès le moyen âge, dans le domaine des diminutifs, le français fait bande à part en abandonnant les formations synthétiques et en y substituant les diminutifs analytiques » (Togeby 1958 : 195), des langues telles que l’italien et l’espagnol continuent à disposer d’un arsenal de suffixes diminutifs d’une productivité incontestable ; on conçoit aisément que les adjectifs "piccolo" (pour l’italien) et "pequeño" (pour l’espagnol) y sont dès lors d’un emploi nettement plus rare que ne l’est "petit" en français (Hasselrot 1957). Mis à part Togeby et Hasselrot, qui s’intéressaient cependant avant tout à la dérivation diminutive, mis à part aussi Kerbrat-Orecchioni (2001, 2004a/b, 2005a/b, 2006), très peu de linguistes semblent s’être penchés de façon sérieuse sur le pseudo-diminutif "petit". Les articles de Charles D. Hérisson (1954, 1956, 1960) fourmillent en exemples, mais ce sont ceux d’un philologue averti plutôt que d’un spécialiste de la linguistique française proprement dite. Notre but n’est pas de fournir une description exhaustive des emplois non diminutifs de l’adjectif "petit", mais simplement d’ouvrir quelques nouvelles pistes de recherche.