La suffixation en -ance dans l’histoire de la langue française : déclins et résurgences

Praxiling, UMR5267, Université de Montpellier Paul-Valéry – CNRS

Abstract

Starting from criticisms of the neologism gênance, this study aims to describe the semantic value of the suffix -ance. Drawing on a lexicographical survey based on the nomenclature and dating of the Dictionnaire de l’Académie française and Le Robert, it shows that, despite a decline up to the classical period, -ance remained in use and productive. 18^th-century synonymists identified its specific semantic value of indeterminacy and, from there, mitigation, a value grounded in the aspectual meaning of the present participle – attested or reconstructable – on which the suffix is based. From the 19^th to the 21^th century, -ance has been used in literary language (attirance), popular language (bectance), scientific terminology borrowed from English (impédance), and more recently, for its euphemistic potential, in so-called “cotton” language (gouvernance, repentance, bienveillance). The neologisms gênance, malaisance, or kiffance exploit this mitigating value of -ance, not without a touch of self-mockery.

Résumé

Partant des critiques qui visent le néologisme gênance, l’étude cherche à décrire la valeur sémantique du suffixe -ance. S’appuyant sur une enquête lexicographique basée sur la nomenclature et les datations du Dictionnaire de l’Académie française et du Robert, elle montre que, malgré un déclin jusqu’à l’époque classique, -ance a continué à être utilisé et productif. Les synonymistes du 18^e siècle dégagent sa valeur sémantique spécifique d’indétermination et, de là, d’atténuation, qui se fonde sur la valeur aspectuelle sécante du participe présent, attesté ou reconstituable, lui servant de base. Du 19^e au 21^e siècle, le suffixe -ance a été mobilisé dans la langue littéraire (attirance) et populaire (bectance), dans la terminologie scientifique venue de l’anglais (impédance), et plus récemment, pour ses vertus euphémisantes, dans la langue de coton (gouvernance, repentance, bienveillance). Les néologismes gênance, malaisance ou kiffance, se saisissent de la valeur d’atténuation de -ance, non sans autodérision.